広島に行く人も広島におる人も: 広島の郊外：竹原(3)

（広島の郊外：竹原(2)　より続き）

「塩の街」として全国に名をとどろかせた竹原にも、ついには昭和近代化の波がやってきます。
呉に海軍基地ができ、江田島に海軍兵学校がつくられ、また、対岸の大久野島に兵器製造所がつくられると、尾道(1)、福山(1)同様、竹原もまた、瀬戸内の主要な港として工業へと舵を切ります。

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もとより塩田が広がっていた竹原の港は、瞬く間に一大工業地帯への変貌を遂げました。そもそもが塩田で土地の接収が容易だったんでしょうね。呉線の開通も手伝って、三井系の工場が進出。水がきれいだったこともあって、主に金属・化学工場がつくられました。それが、今に残る三井金属鉱業株式会社ってわけです。

実際、海沿いの高い煙突は、竹原市内のどこからでも見ることができます。江戸時代には想像もつかなかった、シンボルですね。閉塞した土地に成る竹原の街にあって、空に突き出るようにニョキっと一本伸びた、昭和の夢です。
昭和の40年代までは、高度経済成長に潤った竹原の街。近隣の造船業-尾道、鉄鋼業-福山ほどではないにせよ、盛り場ができ、街の景色が塗り替えられました。

今、その姿は駅前にわずかに見ることができます。シャッターの下りた駅前の商店街。アーケードと、暖簾。タクシーのロータリー。人が戻れば、いつでも動き出しそうなほど30年前そのままに、街が残されています。まさに、江戸の街並み保存地区に対する、昭和の街並み残存地区。
竹原は福山なんかと比べて平地面積が少なく、また山陽道が通っていなかったことも、衰退に拍車をかけました。哀しい、昭和の夢の残り香です。

（駅前のロータリーと、商店街。シャッターの下りたその向こうに、夢の煙突が見える）
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それでも、やっぱり美しいんですよね。昭和の街並みが。哀しいけれども、美しい。
江戸時代の保存地区とは別に、こちらもぜひ残していってほしい。10年先、20年先、竹原は江戸の街並みと、昭和の街並みをともに残した、稀有な街として知れ渡ることになると思います。これは、もしかすると、逆に人の出入りの多い、福山や、観光地化されてしまった尾道ではできないことかも知れません。

実際歩いて回っていると、冬で小雪がちらついていたせいもあるんでしょうかね。どことなく、北九州の小都市にも似通った、何とも言えない空気が、この街にはあるような気がします。瀬戸内っぽくない、と言い換えればいいのかも知れません。賀茂あたりの影響が強いのかな。じわじわくる魅力がある。
もっとも、暮される方々にとっては、まったく意味合いが変わってくるのでしょうから、あくまで一日滞在しただけの、無責任な意見です。

（じわじわとくる、昭和の造りの家々。そして看板たち）
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そんな竹原の街に、昭和の夢が残した爪痕は、実は街並みの変化だけじゃないんです。そもそも人口があまり多くなかった竹原には、人口比で言えば、尾道、福山、呉以上に人口の流入が激しかったと言われています。山陰、瀬戸内海の島々、四国、あるいは九州、関西から、様々な人が入ってきて、また近年になって出て行っています。そんなわけで、竹原の人口分布は、全国比でも、異様に60－80歳の比率が高い。その結果、竹原の街は、平成になっても塗り替えられることなかったのかも知れません。

それとね、前回ちょっと触れた、「竹原に行ってみると、驚くほど、この市が生んだ二人の偉人（池田勇人、竹鶴政孝）に関して取り上げていない」というのも、このあたりから来ているような気がするんです。二人は古くからの竹原人ですが、質素で慎ましやかな彼ら竹原人は、すでに一部の寺社系を除いて、街への影響力を失っています。街の経済界の中心には、他県からいらっしゃった方々、あるいはその後継者の方が多い、と聞きます。彼らが「同じ竹原人」として、二人の偉人を街のシンボルにしていくまでには、もう少し時間がかかりそうに思うわけです。

（仮に三井金属が撤退したら、この街はどうなってしまうのだろうか）
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